Boeren weten al jaren dat microben cruciaal zijn voor de gezondheid van bodem en planten. Huidig onderzoek onthult nog meer manieren waarop nuttige microben gecultiveerde planten helpen. Microben in de bodem en geassocieerd met plantenwortels bieden een groot aantal voordelen, van het verbeteren van de voedingswaarde van onze gewassen tot het vergroten van hun weerstand tegen ziekten. Sommige bodemmicroben zijn zelfs goed voor ons.
Wat zijn microben?
Een microbe wordt meestal gedefinieerd als elk levend wezen dat te klein is om zonder een microscoop te worden gezien. Volgens deze definitie omvat "microbe" microscopisch kleine dieren zoals nematoden, samen met eencellige organismen.
Door een alternatieve definitie betekent "microbe" alleen eencellige levende wezens; dit omvat microscopisch kleine leden van alle drie de domeinen van het leven: bacteriën, archaea (ook wel "archaebacteria" genoemd) en eukaryoten ("protisten"). Schimmels worden meestal als microben beschouwd, hoewel ze eencellige of meercellige vormen kunnen aannemen en zowel zichtbare als microscopisch kleine delen boven en onder de grond kunnen produceren.
Microbieel leven in de bodem omvat levende wezens in elk van deze groepen. Grote aantallen bacterie- en schimmelcellen leven in de bodem, samen met kleinere aantallen algen, andere protisten en archaea. Deze organismen spelen een belangrijke rol in het voedselweb en de nutriëntenkringloop in de bodem. De bodem zoals we die kennen zou zonder hen niet eens bestaan.
Wat doen microben?
Microben in de bodem zijn enorm belangrijk voor de plantengroei en voor het functioneren van ecosystemen. Mycorrhizae zijn symbiotische samenwerkingsverbanden tussen plantenwortels en specifieke bodemschimmels. De schimmels groeien nauw samen met de plantenwortels en in sommige gevallen groeien ze zelfs gedeeltelijk in de eigen cellen van de plant. De meeste gekweekte en wilde planten vertrouwen op deze mycorrhiza-associaties om voedingsstoffen te verkrijgen en zich te verdedigen tegen ziekteverwekkende microben.
Peulvruchten zoals bonen, erwten, klaver en sprinkhanen werken samen met bodembacteriën, rhizobia genaamd, om stikstof uit de atmosfeer te halen. Dit proces maakt de stikstof beschikbaar voor plantaardig gebruik, en uiteindelijk voor dierlijk gebruik. Vergelijkbare stikstofbindende samenwerkingsverbanden ontstaan tussen andere groepen planten en bodembacteriën. Stikstof is een essentiële voedingsstof voor planten en binnen planten wordt het een onderdeel van aminozuren en vervolgens van eiwitten. Wereldwijd is dit een belangrijke bron van het eiwit dat mensen en andere dieren eten.
Andere bodemmicroben helpen bij het afbreken van organisch materiaal van dode planten en dieren en nemen het op in de bodem, wat het organische gehalte van de bodem verhoogt, de bodemstructuur verbetert en planten helpt gedijen. Schimmels en actinobacteriën (bacteriën met schimmelachtige groeigewoonten) beginnen dit proces door grotere en hardere materialen af te breken, waarna andere bacteriën kleinere stukjes consumeren en opnemen. Als je een composthoop hebt, heb je dit proces in actie gezien.
Natuurlijk zijn er ook ziekteverwekkende bodemmicroben die tuinplanten aantasten. Gewasrotatie en praktijken die de groei van nuttige microben stimuleren, kunnen de overleving van schadelijke bacteriën, schimmels en nematoden in de bodem helpen onderdrukken.
